В физиологическом смысле отдых – состояние особой деятельности, когда клетка, оставаясь свободной от работы, восстанавливает свой нормальный состав. Регулярное чередование периодов работы и отдыха способствует укреплению условнорефлекторных связей, лежащих в основе поведения человека. Исследованиями физиологов и гигиенистов установлено особое значение т.н. активного отдыха. Ещё И. М. Сеченов доказал (1903), что наиболее быстрое восстановление работоспособности после утомительной работы одной рукой наступает не при полном покое обеих рук, а при работе другой, не работавшей руки. Переключение деятельности в процессе работы с одних мышечных групп и одних нервных центров на другие ускоряет восстановление работоспособности утомлённой группы мышц. Переключение с одного вида умственной работы на другой, чередование умственной деятельности с лёгким физическим трудом устраняют чувство усталости и являются своеобразной формой отдыха.

Восстановительные способности организма ограничены. При занятии в спортзале необходимо контролировать объём и частоту тренировок. Недостаток или избыток физической нагрузки может замедлить прогресс, привести, например, к переутомлению организма.